約30年の長きに渡り大小のリファインを重ねて来た911が、この996型から完全に刷新されることとなる。 これまでの911は、エンジンの排気量拡大、サスペンション形式の変更などの変更を受けて来たものの、骨格に大きくメスが入ることはなかったために、それまで上手く対処して来た改良も、これを契機に新設計されることになった。 1997年、996が発表された時に最大の注目を集めたのは、それまでトレードマーク的存在であった空冷エンジンが、欧州の環境対策基準をはじめとする世界的な環境問題への対処を主な目的として水冷化されたことである。